荒れた大地

著作・管理・編集：勇者カカキキ

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この作品はフィクションです。物語中に登場する個人・団体名は、現実の同名の個人・団体とは何の関係もありません。
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<荒れた大地>

　─　プロローグ　─
　
　黒く透き通り、その内に魔力を秘める鉱石──魔石。
　バルドル大陸南部地域の町で産出され、希少価値の高い魔石を収入源に潤っていた。
　その魔石により繁栄した町は、現在、見る影も無く廃墟と瓦礫だけのゴーストタウンと化していた。
　繁栄に終止符を打ったのは、魔石を殆ど掘り出してしまったからだと言われているが、その詳細は明らかになっていない。
　魔石を掘り出していた鉱山もそのままに、全てを捨て置かれたその町は、まさに荒れた大地の様相を呈していた。
　
　
　─　荒れた大地　─
　
　少なからず、魔石の情報を得た者が、今もこの赤茶けた土と瓦礫の町へとやってくる事がある。
　魔石の一欠けらで、魔銀ミスリル程ではないが銀貨、又は金貨で高価取引されている。その為、何かと金の掛かる冒険者達は、眉唾な儲け話を聞きつけては、名も無い町へと足を運ぶ。
　危険を覚悟で、万全の態勢を整えた冒険者が多数消息を絶った。その数は優に九十七名。
　その中には、著名な冒険者トリャンスキーも含まれている事から、事態を重くみた冒険者ギルドは、その調査に冒険者十数名と、傭兵十数名の調査隊を組織した。
　
　ジェイル・マーシェルも傭兵の一人として今回の依頼に参加する。
　背にバツの字に交差させ背負った大太刀二振り、腰に吊った二振りの小太刀。濃紺の装束──戦闘に立つ彼の通り名は『ダブルファング』──二刀を操る孤高の狼に例えられそう呼ばれている。
　今回の一件で、彼が多数の冒険者達が参加する調査隊に加わる事は異例の事だ。通り名の通り、殆どの依頼を一人でこなしてきた実績がある。
　今回、彼が配属されたのは第四班。メンバーは、攻性魔導士と回復魔導士、赤色鎧の傭兵とジェイルを合わせた計四名のチームに配属された。
「へぇ、お前が『ダブルファング』か？　どんな奴かと思ったら、なかなか意表をついた格好してやがるのな。俺はカイン。宜しく頼むぜ！」
　金髪を掻き揚げ、赤色鎧の傭兵カインは言った。
「……ジェイルだ」
「『……ジェイルだ』って、もしかして寡黙キャラ？　……ふぅん、意外に地味な性格だな」
「うるさいボケ……」
　ボソっとジェイルは、吐き捨てるように言った。
「訂正。意外にイイ性格してるみてぇだな……まぁいい。とりあえず俺の足を引っ張るなよ！」
「手ならいいのか？」
　ジェイルは、表情を変えず真顔で言った。カインは呆れ顔で、
「……揚げ足も取るなよ。揚げ手もな」
　と言うのが精一杯だった。
　魔導士二人も名乗っていたのだが、ジェイルもカインも聞いちゃいない。
　黒ローブを着ている男が攻性魔導士で、白ローブを着ている男が回復魔導士。ジェイルとカインの彼らの認識は、『黒』と『白』、その程度の認識だった。
「やっぱ、魔物かねぇ……」
「さあな」
「それとも有毒ガスでも噴出したか……」
「さあな」
「失踪者。全員で魔石を掘っていたりしてな」
「……少し黙れ」
「んだよ。町に到着するまで暇だろうが──お、見えて来たぜ」
　カインが言った通り、目測で五十メートル。砂と土の山、発掘道具、瓦礫がそこらじゅうに散乱しているのが分かる。
　ジェイル達は全四班あるチームの殿（しんがり）を務める。
　既に第三班までのチームは町に入っている。
　恐らく、彼らだけで巣食っている魔物はあらかた片付いていると思われ、あくまでジェイル達は補助（サポート）といった形だ。
　四班の任は、他班の失踪者捜索や手掛かりを見つける手伝いが任務。
　ジェイルばかりが名の売れた者じゃない。班の戦力は均等になるよう、それぞれ調整されている。
　そこそこ名が売れてきた魔法剣士、地方で英雄と呼ばれている者など様々だ。恐らくは、カインも『黒』『白』魔導士二人も相当の手練に違いない。
　町の入口に立ったジェイルは、何かを感じ取り立ち止まった。
「……この匂い」
「うっ。何だ……これ、血の匂いじゃねぇか？」
「何か来るぞ……」
　ジェイルの言葉と同時に全員が身構え戦闘態勢を取る。既に、黒ローブの魔導士は、魔法の詠唱を始めている。火属性第一層火炎召喚呪文＜ブレイズ＞は、詠唱も短く基本の攻性魔法だが、最も術者の真価が問われる魔法でもある。詠唱が終了すると無数の炎が魔導士の周囲に揺らめく、遅延呪文（ディレイマジック）による効果発動に時間差をつけての待機。冷静な上級魔導士の常套手段だ。
「あれ、人じゃね？」
「負傷しているみたいだが……」
「白さん。出番みたいだぜ」
　カインの言葉に、白ローブの魔導士は一瞬不機嫌な顔をしたが、言われるまでも無いと言った風で回復魔法の詠唱に入っていた。
　ジェイルやカインは、魔導士の詠唱を聞いても、全く何を言っているのか理解できない。餅は餅屋、魔法使用の判断は、魔導士本人に任せるのが一番だ。
　ジェイル達の前に姿を現したのは、男らしい。よろよろと、よろけながら肩を押さえ、頭から血を流している。冒険者が何かを訴えるように呻いている。
　ジェイルの認識によると、英雄と呼ばれていた剣士だ。
　──基本、ジェイルは名前に興味が無い。
「た、たす……助け」
　その男に腕を上げ応え、カインは叫んだ。
「おーい！　何だ……何があったんだぁ？」
　カインが冒険者に駆け寄ろうとしたのをジェイルが腕を掴み、引き摺り戻した。
「なっ、何しやがる──」
「馬鹿……良く見ろ」
「お……おいおい、マジかよ」
　その冒険者を良く見ると、足の部分が奇妙な形をしている。
　違う。何かが下半身に地中から喰らいついているらしい。──その奇妙な形をした何かは、弱らせ生かした男をわざと揺らしている。
　まるで疑似餌の様に……。
　黒ローブの魔導士が、補助魔法──光属性系第二層視覚強化呪文＜ナイトビジョン＞に闇属性系第二層視覚統御呪文＜ビジョンマスタリー＞を組み込み発動。
　＜ナイトビジョン＞で視力強化し、僅かな光を何倍にも増幅し暗所での効果が高い。だが、昼間の日の光でも、目がショック状態になってしまうという弱点も持ち合わせる。それを補うのが＜ビジョンマスタリー＞で網膜に入る光を調節し、一部不可視光線の知覚も可能とする。
　強化された視覚で黒ローブの魔導士は、地下に巨大な熱源を感知し、その事をジェイル達に伝えた。
　白ローブの魔導士も魔法詠唱を止め、様子を伺っている。
「退却だな……この人数では、『ソレ』を殺しきれない」
「なっ、ジェイル！　お前あいつを見捨てるのかよ！」
「黒と白。お前達はどうする？」
　突然、ジェイルに話を振られた魔導士達はお互い顔を見合い、ジェイルの意見に頷いて賛同した。
「お前ら……分かったよ。見捨てられる奴の気持ちが分からねぇんじゃな……てめぇら最悪だ！」
「あいつはもう死んでる……『クグツ』に成り下がった者を助けても死ぬだけだ。──俺達も戦えばただでは済まない」
「俺は俺の信念で行動する！」
「止めても……無駄なようだな」
　ジェイルは呆れたようにカインを見る。そして踵を返し、来た道を戻って行った。
　魔導士二人もジェイルの後に続く。
　舌打ちして、そのジェイル達を睨むカイン。
「助け……助けてくれぇー！　助ケエェェェェェ──」
　魔物に捕らえられた男が絶叫。
　カインは、走り彼の下へと寄っていた。近付くにつれ男は、益々その揺れを激しくした。
「待ってろ。今、助けてやるからな……」
「ギィェェアアアア！」
　男のつんざく様な悲鳴。
　耳を塞ぎたい衝動を堪え、カインは周囲に集中する。
　突如地面から現れる無数の触手と、男の胴体は地面から上空へと伸びる。その胴体は男の下半身から下が、白色の幼虫の様にも見えた。
「うおおおお！」
　カインは槍を振り回し、触手を薙ぎ払う。
　その間、見出した隙をカインは見逃さなかった。
「今、楽にしてやる……俺が出来るのはそれだけだ──」
　カインは、渾身の力を込めて槍を投擲。
　槍は真っ直ぐに男の胴体を貫き、絶命させた。
「すまない。お前の『命』を助けるのは、神でも無ければ無理だ……だが、お前は人間の『尊厳』を失う前に死ねたんだ──英雄が生き恥を晒すものじゃない」
　やるせない表情で呟くカイン。
　魔物は息絶えた男を吐き捨て、カインに触手で襲い掛かった。現在、カインは丸腰の状態で触手と胴体とを捌かねばならない。
　一人で逃げ切れる確率は──ほぼ絶望的。
　この時、カインは死ぬ事を恐れてはいなかった。人の尊厳を守る為人を殺め、自分もまた死ぬのも仕方ない事だと思った。
　触手がカインの足を……手を捕らえる。もがけばもがくほど触手は絡まり、カインを不気味な白色の胴体へと引き摺り込む。胴体の先端は不気味な口になっており、螺旋状に牙が生え揃い機械が動作するように断続的に蠢いている。
　カインを触手で、唾液が毀れる口へと引き摺り込む。カインは最後まで抵抗を続けた。
「くそ、離しやがれ！　でけぇ芋虫風情が、このカイン様を食おうなんざ百年早いんだよ！」
「何だ……まだ減らず口が叩けるんだな」
「！」
　瞬時に、カインを縛っていた触手を切り落とす。魔物が奇怪な悲鳴を上げて仰け反る。
　目が点になっているカインに、ジェイルは槍を投げ渡す。難なくカインは槍を受け取り、キョトンとしている。
「呆けてる場合か」
「いや……何だよ。くそ、むかつくな──」
「走るぞ」
　カインは不機嫌そうにジェイルの後に疾駆する。町の入口を目指し駆け抜ける。
　地面がうねり無数の紫色の巨大触手が出現。ジェイル達の進行を阻む壁が形成された。細い白蛇のような不気味な触手が、巨大触手の先端で無数に蠢き、ジェイルとカインに狙いを定める。
　ジェイルは、小太刀を投げ前方に迫る蠢く細い触手を切り裂き道を作りだす。その瞬間にカインが、巨大触手の懐に入り薙ぎ払う。切断された触手は瞬く間に腐り朽ち、刺激臭を発した。──目や喉、呼吸器系に作用する毒ガスだった。
　咄嗟にジェイル達は息を止め、安全圏まで駆け抜ける。無呼吸活動による疲労感が襲うも、彼らは走り続けた。
　奇怪な生物の雄叫びが背後で聞こえる。
　よく見ると、町全体から触手、触手、触手が立ち並び、その光景は余りにも浮世離れしていた。
「はぁはぁ……どうやら追って来ないみたいだな」
「ああ」
「──先行していた奴らは駄目だろうな」
「被害甚大。……生き残りは、俺とお前だけだな」
　さらりとジェイルは呟いた。
「は？　魔導士二人組はどうしたんだ？」
　当然の疑問。カインは訊ねる。
「突如前方に現れた触手に反応した瞬間、背後から潰された……知恵の回る奴だ」
「悪夢だ。──で、何で俺を助けに来た！」
「ふん、触手から逃れ追い詰められた……お前が生きていたのは予想外だ。助けない義理も無いからな」
「そういうのを余計なお世話ってんだ──まぁ、助かった事には礼を言う」
　凄く照れ臭そうにカインは金髪を手で掻き、礼を呟き述べた。
「しかしだ。死を覚悟した側からしゃしゃり出やがって、敵に背を向けさせた報いだ。任務終了次第、尋常に勝負しやがれ！」
「……死ぬぞ？　拾った命を粗末にするな」
「はっ、殺せるのか？」
　傭兵二人、赤茶けた大地を疾駆し、数時間後生還。
　彼らの生還により、この件で一つの結論が出た。
　あの町で遭遇した魔物は、その奇怪な特徴により『バルバドゥース・ワーム』と判明。危険度数は計測不可能。また町より五キロ圏内を超厳戒態勢区域に指定封鎖。
　また、失踪した全ての冒険者は死亡と断定、その数は確認されているだけでも三桁を超える。今回の作戦で二十名の冒険者と傭兵の死亡が確認された。
　魔石は魔力を秘めている鉱石……その魔力が災厄たる存在を呼び寄せたものと推測される。
　今後の二次災害を防ぐ為、一般に出回っている魔石の回収が行われているが、回収状況は芳しくないとの事。
　魔石の魅力は人も例外では無く惹きつけるらしい。
　この件は、バルドル大陸至上、最悪の魔物被害と認定された……。
　
　
　─　エピローグ　─
　
「さてと、決着をつけようかジェイル・マーシェル！」
「ふん……御託はいい──来い」
　ジェイルは背に背負った大太刀を抜き、カインは槍を身構える。
　刹那。
　火花を散らす二人の戦いが始まった。

＜完＞

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